なんとなく目が覚めてしまった吉野がぼーっとすること数分。体は疲れたし気分的には寝たいのだが、羽鳥に抱きしめられている体勢に驚いて眠気が飛んでしまったのだ。
裸同士だが重なり合った2人の体温は温かく、落ち着いてきた頭で状況をなんとか把握した。
そっと上を見上げると羽鳥の顔が見えた。普段なら先に起きることなんて滅多にないため、寝顔を見れるのはこの前の酒盛り以来だ。いつもある額のシワが消え安心しきったように眠るその姿は学生の頃を思い出させてくれる。
「・・・かわいい」
前を見直し、首もとに顔を寄せると羽鳥の匂いを感じた。もしかしたら家族よりも長い時間一緒に過ごしてきた羽鳥の匂いは何よりも落ち着く。子供が親といて安心するのときっと似ているのだろう。まぁそんなこと言ったら「俺はお前の母親じゃない」って言われそうだけど。

同じ物を食べてきたはずのその体は胸板も厚く、痩せてる俺とは比べものにならないほど立派だ。いつも羨ましいと思うが、その体の熱を俺に向けてくれることが今はたまらなくうれしい。
前はこんなに独占欲が強かっただろうか。
付き合い始めて最初はぎこちなかったけど、今では俺の方がどんどんハマってって。
「・・・・・・俺って・・・本当にトリのこと好きなんだな」
自覚するって本当に怖い。苦笑しながら羽鳥との距離を少し縮めた。
目の前にある鎖骨を見てなぜか噛みつきたい衝動にかられた。いつも自分ばかりキスマークだらけにされ少し悔しいと思う気持ち半分、触れたい気持ち半分。でもこのまま寝顔を見ていたいような、やっぱり気付いて欲しいような・・・。
見つめること数秒、そっと近づき首もとにあまがみした。はむっと噛んだ後そこをなぞるように舐めあげる。
汗の少ししょっぱい味とトリの味。
口を離すとうっすら歯型が残っていて満足感に笑みを浮かべた。
「・・・へへ」
そっと顔を見ても起きる様子は無かったので先ほどより少し力を込めて噛んでみた。こんな時しかできないんだ、と開き直って羽鳥の肌を楽しんだ。だが。

「・・・・・・そろそろくすぐったいんだが？」

「っ！」
おそるおそる上を見上げると楽しそうな羽鳥の顔。
「ぉ・・・・・・っ・・・起きてるなら早く言えし・・・」
「せっかく楽しそうにしてるのに邪魔するのも悪いだろ？」
「別に楽しくなんか・・・」
いや、ちょっとは楽しかったけど。
「ほら。噛みたいなら好きなだけどうぞ」
そう言って首もとを吉野に近づけた。
明らか余裕ありますな表情に負けた気がして、お望み通り思いっきり噛みついてやった。
「い・・・っ・・・・・、結構本気で噛んだな」
「いはい？(痛い？)」
「お前がくれる痛みならむしろうれしいよ」
「・・・っ・・・・・変態」
口を離し真っ赤になった顔を隠すように首もとに顔を戻した。口でも行動でも羽鳥には勝てないらしい。
「どうした、もうやめるのか？」
「寝る！」
本当はもう少し噛んでいたかったが、これ以上は恥ずかしくて無理だ。
「・・・おやすみ」
うなじにキスをされ抱きしめられた。
せっかくさっきまで丁度よかった体温も今では暑いぐらいだ。それでも眠気はいつの間にかやってきて。

イタズラは失敗してしまったが、スッキリした気持ちで眠りについた。








「眠れん」
羽鳥を除いて。




fin

ネームの直しのチェックをするために休日だが吉野の家に向かっていた。
きっとあと少しでまともに会えないほど忙しくなってしまう。なんとかネームを完成させ、夜には吉野とくっついていたい。
そんなことを考えながら吉野の家のドアを開けると、思ったより静かな家に嫌な予感が渦巻く。
早足で廊下を歩きリビング開け、予想通りの光景に思わず溜め息をこぼしてしまった。
「寝てやがる・・・」
リビングでネームを描いていたら眠くなったのだろう。床には紙が散乱し、当の本人はぐっすり眠っていた。
ひとまず荷物を置くと、ジャケットを脱ぎ吉野の横に腰を下ろした。
「ん？」
落ちていた紙の中に1枚だけ緑のペンで文字が書かれているのを見つけた。


『起きるまで起こすな』


ぴきっとより一層眉間の皺が深くなったの感じる。今すぐにでもたたき起こしてやろうかとも思うが、ぐっすりと安心しきったように眠る姿につい頬が緩んでしまうのも事実で。
優しく髪を撫でると甘えるようにこちらに体を預けてきた。
まぁ、今日ぐらい大目に見てやるか・・・。

しばらくの間髪を撫でたり頬を触ったりしてたが、だんだん自分まで眠くなってきてしまった。
家でやろうとした仕事は少しあるが、どうにかなるだろう。
そこでふと、吉野のメモを思いだし自分も1枚紙を拾った。伝言を書き終えると、ソファーの上にあった枕を引っ張り床に置く。枕に頭を沈め隣にいる吉野の匂いを感じながら目を閉じた。

「おやすみ」




＊＊＊＊

「・・・・・・っ・・・ん、ぁれ」
ぼーっとする頭で吉野は重い瞼をうっすら開けた。いまいち状況が読み込めずいると、背中に触れる何か暖かいもの。
「？」
体を起こし後ろを振り向くと羽鳥が寝息をたてていた。
・・・なんでトリがいるんだ？
そういえば来るって言ってた気もするような・・・しないような・・・・・・。
まぁいいやと、あくびをし目をこすりながら視線を戻すと、床に見慣れた文字が書かれた紙が落ちていた。


『起きたらすぐ起こせ』


だったら起こせばいいのに・・・、相変わらず俺に甘いなー。
でも、久しぶりに見た羽鳥の寝顔は少し幼く見えて。起こさないようにそっと髪を撫でた。
「ま、だからって起こさないけどな～」
どうせ起きたらすぐ仕事の話だ。今はもう少しだけ、このままで。
そっと羽鳥のお腹に頭を預け、自分もまた寝ようと目を閉じると玄関の方から物音が聞こえた。チャイムを鳴らさなかったって事は・・・。
「も・・・もしかして」


「千秋、遊びにきたぞー！」

「はは・・・は、いらっしゃい・・・・・・」





＊＊＊＊

「で、この仕事人間は寝てると」
「・・・うん」
かいつまんで今の状況を説明すると、珍しく柳瀬は何も言い返さなかった。
いつもならトリに何かしら文句を言うのに。
「ふーん・・・。ねぇ千秋、その紙使ってもいい？あとペンも」
「別にいいよ」
横に落ちていた紙を拾い、ペンと一緒に柳瀬に渡す。絵でも描くのかなと、吉野は相変わらず寝ころびながら考えた。





＊＊＊＊

柳瀬とたわいもない話をしてると、「できた」と後ろから声が聞こえた。
「何描いてたん？」
気になって起き上がると、振動で羽鳥の瞼が動く。
「ん・・・っ」
「あ、ごめん。トリ起こしちゃった？」
「・・・・・・・・・なんだ、起きていたのか・・・。だったら起こせと紙に書いて・・・・・・・・・なぜお前がいる」
すでに寝起きで不機嫌そうな顔をますますしかめ、柳瀬に言った。
「別にいいだろ。俺は千秋に会いに来たんだし」
「・・・・・・はぁぁ」
まだ頭がはっきりしないのかぼーっとしている羽鳥の後ろに、柳瀬が紙を持ち上げた。さっき出来たと言っていた物だろう。
なになに・・・、羽鳥のば・・・・・・っっっ!!!


『羽鳥のバーーカ』


「どうした吉野？真っ青な顔して。何かあるの「あああぁぁあああ!！！!そっち見るなぁぁあ!!」
変に思った羽鳥が後ろを向こうとしたが、とっさに吉野が頭に抱きつきそれを阻止した。
「？？」
「ちょっと千秋何してんだよー」
「それはこっちのセリフだぁあ！」
「別にいいじゃんか」
「ダメに決まってんだろ！絶対怒る！」
「・・・・・・おい、頭痛いんだが・・・」
苦しそうに吉野の手から逃れようとするが、柳瀬がうれしそうに紙を見せびらかせてくる。
「ダメ!!トリ我慢しろ」
さらに強く頭を抱きしめ、羽鳥の視界に紙を入れないようにした。
「だから千秋邪魔すんなって」
「優が悪いんだろー！もういい加減にしろよ」
「俺は千秋が思っていたことを代筆しただけだしね」
「俺を巻き込むなぁぁあ!!」
「・・・・・・・・はぁ」
羽鳥は自分の上で飛び交う会話にげんなりしつつも、今のこの吉野に抱きしめられている体勢は悪くないとひっそり思う羽鳥だった。

ところで、柳瀬は何を書いたんだ？





5巻へつづく！

「こんな所に喫茶店あったんですね！」
雪名が連れてきてくれたのは書店から10分ぐらいのアンティーク風な喫茶店。大通りからは少し見えにくい所にあるからか、今まで気付かなかった。だが常連客が多いのだろう。店内には結構な人がいた。
3人は窓際の席に座ると、それぞれコーヒーを頼んだ。
「良い雰囲気の店だな」
横澤も表情を柔らかくして言った。
「でしょ？前はバイト帰りによく来て本を読んだりしてたんです」
「前は？」
「ははは、今は早く家に帰りたい理由ができちゃったんで」
彼女・・・とかかな？
「そんなことより、横澤さんと知り合いって事は吉野さんも丸川で働いているんですか？」
「え!?ぃや・・・丸川では・・・・・」
「じゃあもしかして漫画「吉野さんは！」
焦ったように横澤が言葉を被せた。少し大きな声を出してしまったので、1度咳払いをして続けた。
「・・・吉野さんは、その・・・・・プ・・プロのアシスタントさんなんだ」
「そうなんですか!?」
「は・・・はい。アシスタント・・・です」
雪名さんには申し訳なかったが、今は横澤さんの機転に感謝だ。
コーヒーが運ばれて、それぞれの前に出される。横澤はブラックのまま口に運んだが、2人はミルクや砂糖を入れた。
冷まそうと吉野がふーふーしていると、雪名はしみじみと話し始めた。
「なんか、もちろん絵を描く漫画家さんもすごいと思いますけど、細かい背景をあれだけ描けるアシスタントの人もほんとすごいと思います。尊敬しちゃうな」
・・・普通の読者なら、あまりアシスタントの事なんて考えないで読むだろうに。
その言葉は優に聞かせてあげたかった。
「ありがとうございます。ゆ・・・雪名さんは、その・・・美大生なんですよね？どんな絵を描いてるんですか？」
「俺は一応油絵を専攻してます。いっつも汚いつなぎ着てみんなでがんばってますよ」
笑いながら雪名は言った。
「いいですね。自分も絵の具まみれになって描いて、それって絵だけじゃなくて描いた本人も合わせて作品な気がします。俺好きだな、そういうの」
「・・・・・・なんか、ちょっと照れますね」
恥ずかしさを紛らわすためか、コーヒーをすすった。顔を赤くした雪名に聞こえないよう吉野はそっと横澤に尋ねる。
「俺・・・変なこと言いましたかね？」
「いや、あれは喜んでますよきっと」
ならいいんだけど・・・。
そこから大学生活や、丸川の事を話しあっという間に時間は過ぎていった。



「ーーーそれでですね」
ブーブー・・・。
突然携帯のバイブ音が鳴った。
「すいません、俺です」
だが雪名は携帯を見た瞬間うれしそうに顔をほころばせた。
「ちょっと出てきますね」
立ち上がり玄関へと駆け足で行った。
「なんか雪名さんって今時の大学生って感じですよね」
「でもあいつバイトの割にしっかりしていて、結構気に入ってるんです。うちの会社の本たくさん売ってくれますし」
冗談っぽく言うその姿は、まるで雪名さんのお兄さんみたいだった。



少し待つと電話を終えた雪名が戻ってきた。
「すいません」
「いや、大丈夫か？」
「はい。木佐さんからでした」
木佐？
そういえばエメ編に木佐って人いたよな・・・。
「お前ら意外に仲良いよな」
「もうラブラブですよ！そういえば俺が木佐さんに会えたのって横澤さんのおかげでもあるんですよね。まさに俺らにとっては恋のキューピットですよ！」

「「ぶっっっっ!!!!!」」

コントのように2人でコーヒーを吹き出しそうになってしまった。
吉野はラブラブをツッコむ以前に、横澤のキューピット姿を想像してしまって必死に笑わないように口を手で覆った。
だが思いっきり肩が震えている。
「気持ち悪いこと言ってんじゃねーよ！誰がキューピットだ!!てかお前らもうどういう関係・・・・・・吉野さん。いっそのこと声出して笑ってください。逆に恥ずかしいです」

「「あははははははは!!」」

「お前は笑うな！」
ツボに入ったのか雪名も腹を抱えて笑った。
「・・・くそ、ほらもう1時間たったぞ。俺は帰る」
「ははは・・・も・・もうそんなたちましたか」
「じゃあ、そろそろ行きます？・・・ぶっ！」
なかなか笑いが止まらずいると、先に立った横澤にギロリと睨まれてしまった。
「「すいません」」





＊＊＊＊

会計を済ませて外に出ると、冷たい風が頬にあたった。
「あの・・・今日はありがとうございました。とても楽しかったです！」
ぺこりと吉野は頭を下げた。
「俺もです！次は食事でもしましょうね」
最後に出てきた横澤は財布をしまうと、雪名の頭を掴み思いっきり前に倒した。
「こちらこそ、こいつの勝手に付き合ってもらいありがとうございました」
「いえいえいえ！横澤さんとも仕事以外の話ができてうれしかったです」
こんな機会滅多にないだろうし。
「ちょ、よ・・・横澤さん。まだ怒ってるんですか？」
「うるさい」
べしっと頭を叩いてじゃれあう姿に、こっちまで笑ってしまった。
うん、今日は来て良かった。
「ははは、・・・じゃあ俺はこれで失礼します」
名残惜しいけど、この2人のためにももっと良い漫画を描きたい。
もう1度頭を下げ、吉野は人混みの中へ入っていった。




姿が見えなくなると、雪名は吉野の行った方を見ながらトーンを変えずに呟いた。
「ねぇ、横澤さん」

「なんだ」

「吉野さんって・・・・・『吉川千春先生』ですよね？」

「っっ!?・・・・・・・・・どうして、そう思う？」
くるっと横澤の方を向き直し、笑顔で答えた。
「勘です！」
「・・・・・・はぁぁぁぁ」
「ただ、話していて俺の吉川千春像にピッタリだったんです。ちょっと子供っぽくて、でも独特の考察力がある所とか」
それは俺も同じだ、とは言えないよな。
こいつなら本当の事を言っても他にバラすような人間じゃないことぐらいわかっている。ただこれは本人たっての希望だ。

ーーーだったら
「俺はお前を信じている。・・・・・・この答えで勘弁してくれ」
そう言うと雪名はうれしそうに笑った。
「はい!!」



「じゃあ俺はこれから仕事だ」
「お仕事がんばってください」
「あぁ、じゃあな」
後ろ姿を見送ると、自分も逆の方向へ歩き始める。
息を吐くと白く空へと浮かんでいった。

ちょっとした出会いでいつもの日常が変わっていく。

あの人の目には世界がどんな風に見えるんだろう。

どんなことを感じ、何を思って絵にしていくのだろう。

高ぶる気持ちに押され、気が付けば走り出していた。

約束の時間まであと少し。

俺の運命の人を抱きしめるまで あと 少し。





fin

寒さがさらに増してきた12月。
雪が降ってもおかしくないような灰色の空の下、吉野千秋の心も同じように曇っていた。今月発売の漫画を買いに来たはいいものを、ある書店だけポストカードが付くと聞いてその場所に来ていた。だがどうしても足が進まない。

『プックスまりも』

「はぁぁぁ・・・」
以前同じように漫画を買いに来た時、俺はあるイケメンの王子様みたいな店員さんに話しかけられた。その人のおかげであまり知れなかったファンの子達の気持ちを知れてよかったんだけど、ついお礼がしたくてメッセージノートに絵を描いてしまったのだ。
その後はいろいろと大変だったらしい。
俺は俺でアシスタントの子達や優には怒られるし、トリ曰く吉川千春が現れたとネットでも話題になってしまったそうだ。
俺の都合で男だということを隠して周りに迷惑をかけてしまっている。軽率な行動は控えろと言っていたトリの気持ちが身にしみてわかった。

・・・でも、その時描いた漫画はみんな声を揃えて良いと言ってくれた。
自分でもとてもよく気に入っている。だからあの時は無駄では無かったと思うし、別に誰にもバレたわけではないのだから・・・気にしなくたって、いい、はず。

どうせ俺はチキンですよー。

このまま外にいても寒いだけだと思い、吉野はマフラーを結び直して中へ入っていった。


広い店内は休日だからか人が多く、少し暑いぐらいだった。人酔いしないよう下を向きながらいつも行く漫画コーナーまでの道を歩く。
「・・・あ、あった」
山済みになっている漫画を取ろうと手を伸ばした瞬間、影がかかった。
「？」
影の先にいたのはキラキラ光る何か・・・・というか、人。

「て・・・店員さん」

「・・・・・・ああああぁぁあーーー!!!!!」

すごい勢いで近づいてきたかと思うとガシッと手を掴まれ、ぶんぶん上下に振られた。
「やっぱりあの時の人ですよね!?また会えてうれしいですー！はははっ、絶対運命ですって！あ、そうだ知ってます？あの日、あなたが帰った後吉川先生が現れたんですよ!!もちろん会ったわけじゃないんですけど、メッセージノートにサイン付きイラストを描いてくれて。もうみんなビックリしちゃって」
いろんな意味で驚きすぎて声が出ない吉野には気にも止めず、うれしそうに雪名は話を続けた。
「でも誰も描いている姿を見ていないんですよー・・・。不思議ですよね。やっぱファンとしてはどんな人が描いているのかなって気になっちゃうじゃないですか。そう思いません？」
「・・・は・・・はぁ」
「？・・・あ、すすすすいません!!また俺勝手にしゃべっちゃって！」
ぱっと手を離し、恥ずかしそうに頭を下げてきた。
かっこいいなと思っていたけど、コロコロ変わる表情にかわいいとも思ってしまう。
「いえ、大丈夫です」
「よかったー・・・。そうだ、また会えたのも何かの縁ですし、名前教えていただけませんか？俺は雪名皇っていいます。今美大に通っていて、あっ歳は21です」
美大生・・・。
「えっと・・・吉野千秋です。29才・・・です」
「へ・・・」
変なこと言ったかと思い顔を上げると、笑顔のまま固まっていた。
「あの・・・「えぇぇえ!!ウッソ、マジっスか！ちょっと吉野さん童顔にも程があるでしょ!?」
・・・ど、童顔。
じっと吉野の顔を見る雪名だったが、ますますうれしそうに笑いながら予想外の言葉を口にしてきた。
「よかったらこの後お茶しませんか？バイトもう終わりなんで」
「へ・・・・・っ!!」
まるで漫画のような誘われ方になぜか顔が赤くなってしまった。
というか、すげーナンパみたいだ・・・。ん、ナンパ？いやいや俺男だし何考えてんだよ！そんなことより、ほとんど会ったこと無い人とお茶なんて絶対会話続かないよな。まぁ、雪名さんなら大丈夫な気もするけど・・・。
ぐるぐる頭の中で考えていると、思い出したように雪名は言った。

「そういえば吉野千秋って、少し吉川千春と何か似てますね」

「・・・・・ぇぇえ!?そっそそうですか？あははは・・・」
ダメだ。絶対ダメだ！俺嘘つくと顔に出るし、これ以上一緒にいたらバレる！
・・・どうしよう、雪名さんはいい人だけど。
「あの・・・ぇっと・・・・・」
誰でもいいから助けてくれー！


「雪名、お前何してんだ？」

声の方を向くと、上着を手に持ち怪訝そうな顔をした人。
「あ、横澤さんお久しぶりです。すいません店長今出てるんです」
「らしいな。まぁ1時間ぐらいで帰ってくるみたいだから、茶でも飲んで時間潰そうと思ってた所だ。で、お前こそさっきからなに大声出してんだよ？」
「今ちょっとお茶に誘っていたんです。そうだ横澤さんも一緒にどうです？」
「誘うって誰を？」
近付いたことでちょうど雪名の影になっていた吉野と目が合った。
「こ・・・こんにちは」
「っ!?よしかっ・・・吉野さん。お久しぶりです」
横澤さんとは数回しか会っていないが、顔を覚えてくれていたらしい。トリは少し怖いと言っていたけど、会ったらとても優しく話しやすい人だったのを覚えている。
「あれ横澤さん、吉野さんと知り合いなんですか？」
「ま・・・まぁな」
「やっぱ3人で行きましょうよ！じゃあ俺着替えてきますね」
「おい、雪名！」
ひらひらと手を振ってレジの脇の部屋へ入っていってしまった。

「たく・・・、すいません吉野さん。もしかしてあいつ何か失礼なことを」
「いえいえ！話していてとても楽しいんですけど、お茶誘われて驚いちゃって。でも横澤さんがいてくれるなら安心です」
今は横澤さんが天使に見えますよ。
「ならよかった」
そのまま2人で少し話をしていると、着替えた雪名がやって来た。初めて見る私服の姿に少し緊張してしまう。
「お待たせしました。じゃあ行きますか？」
「どこに行くんだ？」
持っていた上着を羽織りながら横澤は尋ねる。
「俺のオススメの喫茶店です」
どこか懐かしむように雪名は言った。




つづく