仕事終わりの帰り道。
自分の家を通り過ぎて俺はもう1つの家に向かっていた。
そして今日は前々からある約束をしていた日。右手で持つこの小さな箱が、今晩の俺のライバルになるだろう。ため息をつきそうになるのを寸前で止め、重い足どりであと5分の道のりを歩いた。





＊＊＊＊

「ただいま」
最近ではあたり前にただいま、と言えるようになったなと心の隅で考えながらドアを開けた。するとテレビの音がするリビングからぱたぱたと足音が近づく。
「トリ！おかえりー!!」
いきよいよく飛びつき羽鳥の首に抱きついた。
「・・・吉野、両手ふさがってるから危ない」
正直吉野は軽いためそこまで危なくもないのだが、今の服装を考えて行動して欲しい。少し湿った髪を見ると風呂に入ったのだろう。以前俺が買ったパジャマを着て、下にはキャミソール1枚。
つまり、その・・・胸が当たっているのだ。
「はーい」
聞き分けよくぱっと手を離したが、子供のようにキラキラしたその目は羽鳥を離さなかった。
「でもね、トリがもう少しで帰ってくるって考えると・・・我慢できなくて。ごめんね」
そんなかわいく上目遣いで謝る恋人を抱きしめようと手を伸ばした瞬間、タイムリミットの言葉発せられた。


「だからトリ、ケーキちょーだい!!」


「・・・・・・ほら」

やはり今日は俺の完敗らしい。





＊＊＊＊

「おいしぃーー!!！」
苺のショートケーキ、季節限定の大きな栗がのったモンブラン、濃厚そうなチョコケーキ、パイ生地の間に真っ赤な苺が丸々入ったミルフィーユ・・・
本当に幸せそうに食べる顔に、こっちまで幸せな気持ちになってしまう。
今日は以前から予約していたケーキがようやく手に入った。漫画の資料も兼ねてだが、吉野がずっと食べたいと言っていたものだ。

だがら、例えあの出迎えがケーキのためだろうが、先程から1度もこちらを見ないで食べ続けようが、そんなこと全く気にすることではない。
・・・はず、だ。
はぁ・・・ケーキにまで嫉妬するとは。
羽鳥は少し冷めたコーヒーをすすった。




それにしても。
「甘ーーーい！」と言いながら食べる吉野を見て、羽鳥は考えていた。
(こいつ太らないなー・・・)
小さい頃から甘いもの好きで、いつも何かしら食べていた。高校の時も帰りにケーキを買ったりとよく付き合わされたものだ。しかし吉野の体型は身長はあまり無いにしてもスタイルは良く、胸もある。むしろ栄養がすべてそこにいってるのではないかと思うぐらいだ。
つい昨晩の情事のことを思い出してしまい胸から目を逸らすと、口に生クリームがついてることに気付く。
そっと吉野に近づき、いたずら半分やきもち半分で生クリームをぺろっと舐めた。
「？」
「クリームついてたぞ」
「あ、うん。へへへー、ありがと」
「っ!?」
いつもなら顔を真っ赤にして恥ずかしがるのに。どうやらケーキを食べれてご満悦らしい。今ならと思い、吉野の後ろで抱き締めるように座った。
「どうしたの？」
「いや」
「っあ、もしかして・・・」
さっと顔を青ざめながらゆっくりこちらを振り向いた。
「トリ・・・モンブラン食べたかった？」
「は？」
「じゃっじゃあ、チョコの方!?ていうかごめん、あとショートケーキしか残ってない・・・」
別に甘いものはあまり好きでは無いから気にすること無いのだが。
しかし吉野が構ってくれるのがうれしく、つい調子に乗ってしまった。
「そうだな。俺も食べたかった」
「ごごごっごめんね！えっと・・・じゃあこれ」
フォークに指して口の前につきだしてきたのは、ショートケーキの上の苺。
「いや・・・お前苺好きだろ」
「好きだけど、ケーキほとんど食べちゃって・・・トリに悪いし」
しょぼんとしてしまった吉野に少し申し訳ないと思い、苺を手で取ると吉野の口の中に放り込んだ。
「はぅ・・・・・っいい・・・の？」
そして、ちゅっと重ねるだけのキスをした。
「俺はこっちで十分だ」
額や頬、首などキスを落としていくと、不思議そうな顔をした吉野が覗き込んできた。
「でもさ、トリさっき怒ってたよね？」
「・・・怒るというより、やきもちの方が近いがな」
「なんで？って、ちょ 胸触んないでよ やっ」
「お前がケーキばかり見てるからだ」
「はぁ!?」
パジャマの下から忍び込ませた手で体のラインをなぞり、柔らかい胸を包んだ。
「出迎えだってケーキのためだっただろ」
「んっ・・・ぁ、別にそんなつもりじゃ」
子供っぽいことはわかっている。
別にお礼が欲しいわけでも無いし、食べたかったわけでもない。
ただこうやって吉野と一緒にいられる時間は限られている。もう少しで締め切りに迫られる毎日だ。1分1秒も無駄にしたくない。
「トリ・・・っん」
左手で胸を揉み、右手は吉野の頭の後ろにまわしてキスをした。
「っちゅ、・・・なんか、今日のトリ触り方が変態だ」
「そりゃあ悪かったな」
羽鳥の膝の上に乗るような態勢で、バードキスを繰り返す。
「・・・・・・ケーキおいしかったか？」
「・・っ・・・うん！ありがと」
その笑顔が見れたなら、まぁ良しとするか。
顔を離そうとすると、逆に吉野が両手で顔を包み込みキスをしてきた。

「ケーキはお終い。次は・・・トリの番だよ」

「どういう・・・？」

「だから！・・・・・・・・・ぇっち・・・しよ？」

「っっ！・・・それは、残さず食べなきゃだな」
押し倒しそうな自分を必死に止め、顔の赤い吉野を抱き上げた。
「好きだよ、千秋」
「ん」
そのまま寝室へと歩いていった。


このあとは、ケーキより甘い2人だけの時間。





fin

その日はいつにも増して平和な日だった。


目覚ましより前に目を覚まし、いつもは失敗する目玉焼きも綺麗に焼けた。

昼にやったネームの打ち合わせもめずらしくトリに褒められ、しっかり夕飯の約束もできた。

家に帰ってもいい具合にペンが進み、締め切りも余裕で間に合う状態。

「へへへっ、なんか今日の俺すごくね」

天気も快晴。
昼寝ができるぐらいの有り余った時間。
平和！平和って素晴らしい！

・・・・・・と、間抜けな顔をしている吉野千秋 29歳。

でも彼に平和なんて与えたら、世の中漫画と昼寝とトリのご飯だけになってしまう。

そして、ーーー嵐はやってきた。






「お兄ちゃん！私今日からここに住むから!!」



「・・・・・・・・・・・・・・・・・・はい？」





＊＊＊＊

「はぁぁあぁぁぁあ!?お前何言って・・・てかなんでここに来てんだよ!!」
仕事場のドアを開けて入ってきたのは妹である吉野千夏。
ラフな服装で手にはバカデカい荷物を持っていた。ドスンと音を立てながらそれを床に下ろす。
上着を脱ぎ捨て手近な椅子に座った。
「あーーーもうムカつく!!!!」
「・・・お前人の話し聞いてんのか」
「うるさい!!」
これは相当怒ってるなと思い、吉野はひとまずペンを置き原稿をしまった。スーっと椅子を滑らせ千夏に近づく。
「お袋とケンカでも・・・した？」
「・・・・・・・・・それも」
ということは他にも原因はあるってことか。
「じゃあ仕事？」
「・・・それも」
「失敗でもした？」
「・・・」
千夏は黙りこむと、椅子の上で体育座りをし顔をうずめてしまった。
「・・・・・・・・・・・あの ね、同じ仕事場の人が・・・ね、私が上司に色目使ってるとか難癖つけてきて、でもその人先輩だから変に言えないし。・・・しかもそれで落ち込んでるのにお母さんは帰るたびに、いい人いないの？、とか言ってきて、いい加減にしてよ・・・」
さすがお袋・・・、空気読まないなー・・・。
「好きな人ぐらい自分で見つけるし、今は仕事に集中したいんだもん。でも、なんで・・・・・・なんでうまくいかないの。もう疲れたよ」
顔は見えないけど、その声はきっと泣いていた。

千夏は昔から嫌なこととかを溜める癖があった。
誰かに相談したり、いつもみたいにハッキリ言えばいいのに、人に気を使って。それで自分の中がいっぱいいっぱいになって、突然泣き出してしまうことも多々あった。
そんな時は俺がよく慰めたっけ。
・・・まぁ半分ぐらいは八つ当たりされてたけど。

吉野はまた椅子を滑らせて自分の机に戻った。白紙の紙を出しシャーペンを握った。
あの頃を思い出して。




＊＊＊＊

『うぇぇぇええん、おにいちゃーーん！』
『ちなつ!?どうしたんだよ』
『っう、ぐす おにんぎょうさんこわれちゃった～』
『あ、腕とれちゃったんだな・・・。だっだいじょうぶだって、おかあさんに聞けばなおるかもしれないし』
『う～～・・・』
『なくなよー、そうだ！ちょっとまってろよ・・・』
『？』
『・・・・・・できた！はい、これ』
『ぐすっ なにぃ？』
『ちなつの絵。ほら、ちなつはこの絵みたいにわらわなきゃ！』
『・・・えへへっ、おにいちゃんのえじょーずたね』
『よし！じゃあつぎはなにをかく？』
『んとねーんとねー』




＊＊＊＊

「千夏ー」
「・・・・・・・・・ん」
肩を揺らし泣き疲れて眠っていた千夏を起こした。
「あれ・・・、なんか・・・・・・夢見てた気がする」
「？このままだと風邪ひくぞ。外も結構暗くなってきたし」
「うん・・・」
目をこすりながら立ち上がろうとする千夏にの前に1枚の紙を突き出した。
「・・・なにこれ」
「千夏の絵。子供頃さ、千夏が泣いたときよく絵描いてやったじゃん。それ思い出して」
そこには笑っている千夏の顔が描いてあった。
「・・・・・・私・・・こんなに綺麗じゃないよ」
ぷいっと顔を逸らしながら絵を受け取る姿につい笑ってしまった。
「千夏は綺麗だよ。だって俺の自慢の妹だからな」
そう言って自分と似た髪質をサラサラと撫でた。

「・・・なんでお兄ちゃんは結婚できないんだろうね？」

「失礼だな」

「というか、なんかお兄ちゃんの間抜けな顔見たらバカらしくなってきたよ」

「もっと失礼だなおい！」

あははは、と千夏は笑いぴょんっと椅子の上を飛び降りた。
「私帰るよ」
「え、いいのか？帰ったらお袋だっているのに」
心配してのことなんだろうけど、あの小言にはさすがに疲れるだろう。
「今さらあの人の性格なんて変わんないでしょ、それにやっぱ心配かけたくないしさ」
「・・・じゃあせめて飯食ってかない？もう少ししたらトリが来て作ってくれるし」
「芳雪くんの手作り!?」
ぱっと目の色が変わり少し微妙な気持ちになってしまうが、まぁ今日はぐらいはいいだろ。
「よし、それまでテレビでも見てようぜ」
「っあ お兄ちゃん！」
「ん？」
呼び止められて振り返ると、一瞬あの頃の姿と重なった。
絵を前につきだし、とびっきりの笑顔で口を開いた。


「絵、ありがとね！」


「おう」





あんなに小さかった身長はいつの間にか俺と近い目線になっていた。

あんなに泣き虫だったその表情はいつの間にか大人びた顔になっていた。

でも俺を呼ぶその声は変わらない。

あの頃と同じように、いつでも呼んでくれ。




ーーーだって俺はお前のお兄ちゃんなんだから。





fin