マンションまでの坂道。
吐いた白い息はすっと横へ逃げていく。
冷たい空気に頬は少し痛くなるが、それとはあまりに対照的な暖かい手を意識するたびほほが緩んでしまった。

本当に今日は小野寺と一緒に帰ることができた。
途中予約しておいてくれたらしいレストランで食事もとった。
そして今はこうやって手を繋いで歩いている。

「.......幸せだ」
「何か言いました？」
「いや....」
思わず出てしまった言葉を誤魔化し、また前へと向き直した。
「そうだ。高野さんこのあと時間ありますか？よかったら家に来てくれません？」
思い出したように上目遣いで尋ねる。
「.........それは夜のお誘「違います」

やはりデレ100%では無いらしい。

「別にいいぞ」
「よかった。この前女性編集の方においしいケー.........キ」
「？」
なぜかケーキらしき単語を言ったあと小野寺は足を止め固まってしまった。
「.....どうし「あああああぁぁぁぁああああ！！」
「っ！？」
突然大声を出したかと思うと電源が切れたみたいにぷつんっと止まってしまった。

「.............ケーキ」

「ケーキ....？」

「取りに行くの忘れてた」

「...........は？」

またもや言葉になってない声を発しながら悶え始めてしまった。
おそらくケーキというのは俺の誕生日ケーキのことなのだろう。
.......そんなことまで用意していてくれてたのか。

「落ち着け、ケーキ屋ってのはもう閉まったのか？」
「え.....ちょっと待ってください。っあ、たぶんあと10分大丈夫です！今から取り入ってきます！」
それだけ言うと俺に荷物を預け走り出してしまった。
「財布持ったかー？」
「持ちましたー！高野さんは家で待っていてくださいー！」
走っていく後ろ姿がだんだん小さくなり、俺もマンションまであと少しの道を歩き出した。
予約忘れるとか、ほんと時々ぬけてるよなー。まぁ今日はいつもより落ち着きがなかったし、あいつも緊張してたのかもな....。
....って、それは俺も同じか。


マンションの入り口が見え、ふと顔をあげると人影が見えた。近づくにつれ次第にハッキリしていく。
「あ.....」
外で待っているからか頬が赤く染まり、恋人を待つかのようキョロキョロと辺りを見渡していた。

あの日と重なる。

胸の奥がぎゅっと締まるのを感じた。
入り口まで行くと相手もさすがに気づいたのだろう。大きな目をますます大きくし驚いたように少し口を開けた。
「あなたは.....」
「......こんばんは」
ひとまず挨拶をすると気まずそうに小さく「こんばんは」と口にした。

小日向杏。
小野寺の従妹で、婚約者。

「.......小野寺なら今、忘れ物とりに行ってるから。10分ちょいで帰ってくると思うよ」
「.......なんで隣の人が知ってるんですか？」
「まぁ、さっきまで一緒に帰ってたからな」
「.......」
上っ面の会話は得意なはずなのに、どうも彼女の前ではうまくいかないらしい。
俺と小野寺との関係を知っている唯一の人間。
彼女は周りには言っていないのだろうか......いや、もし言ったら小野寺への風当たり確実に強くなる。好意を寄せていた相手がそんな場合に陥るのは彼女も避けたいはずだ。

それに、一応俺とは『恋敵』という関係だ。本当は顔も合わせたくないだろう。

「あの、勘違いしないでくださいね。これはおばさんに、律っちゃんのお母さんに頼まれてお土産を届けにきただけです」
「......あぁ」
小野寺の両親にとっては彼女と結婚して、家を継いでくれるのが1番の理想なのだろう。
わざわざ気を使って仲を取りまとめようにしているのに違いない。

外で待ってようと思ったが、これは家に入った方がいいのかもしれないな。
....いや、でも俺がいない間に小野寺と彼女がしゃべっているのも、正直まだ辛い。

「.....律っちゃんは、もう悲しい顔をしていませんか？」


「え......」
突然の質問に思わず間抜けな声を出してしまった。
小野寺が悲しい顔？
どういう意味だ？
「すいません変なこと言って。なんか思い出しちゃったんです....昔のこと」
「昔？」
杏は壁に寄っ掛かると遠くを見るように話始めた。
「私たち一人っ子同士だから、律っちゃんがずっとお兄ちゃん代わりだったんです。いつも一緒に遊んで、本読んで、勉強もよく教えてもらって。本当に大好きでした、もちろん今も変わらず....」
「高1の時に告白して、でも断られちゃって。好きな人がいるからって言ってました。その時の律っちゃん私より顔真っ赤にしてて、自分はその人には敵わないなって思っちゃったんです。」
「........」
「でもいつからだったかな.....、律っちゃん全然笑わなくなっちゃったんです。話しかけても作り笑いばっかで、部屋に遊び行ったときなんか泣いてて。その上いつの間にか留学なんかしちゃって....」


......今の俺なら容易想像できてしまう。

あの小さな体を悲しみでいっぱいにして。
何を考えながら留学していったんだ？

俺を恨んで？

それともお前のことだから自分を責めたのか？


ーー今の俺には知ることもできないけど。




「すみません、しゃべりすぎちゃいましたね」
杏は体勢を直すとこちらに近づき、お土産らしき紙袋を差し出してきた。
「これ、律っちゃんに渡してもらってもいいですか？やっぱりまだ会うのはちょっと気まずくて」
その言葉には不釣り合いな赤く染まった頬。
本当は会って話しがしたいから寒空の中待っていたんじゃないか？
だが、そんなこと聞ける資格は俺には無い。
「わかった。.....いいのか？」
「いいんです。じゃあ私はこれで」
そう言うと頭を下げ俺が来た道とは逆方向に歩き始めた。

「.......っ、小日向...さん！」

思わず呼び止めてしまい少し声が裏返ってしまった。
「....はい？」
「さっきの答え、言っていなかったので。あいつは....律は、昔と違って素直じゃなくて生意気で、意地でも俺に弱みなんか見せようとしませんけど、今日はたくさん笑顔を見せてくれました。もう2度とあいつを悲しい顔になんかさせません。約束します」
自分で言ってて答えになってないかもしれないが、どうしても伝えたかった。
「っ....お隣さんがもっと悪い人だったらよかったのに...」
「？」
「....そんなの当たり前です。律っちゃんの恋は応援するって言いましたが、私まだ諦めてませんから。私だって負けないぐらい大好きなんです！」
挑戦するかのように視線をこちらに向けた。
「.....俺だってあいつに関しては負けませんよ。あと、お隣さんじゃなくて高野です」
杏はきょとんとした顔をすると、突然くすくす笑いだした。
会ってから初めて見る本当の笑顔かもしれない。
「じゃあ高野さんこそ、年上なんですから敬語やめてください。なんか馴れないんで」
「....あぁ、そうさせてもらう」
また少し笑うと着ていたコートをふわっとさせ、後ろ歩きでこちらに手を振ってきた。
「今日は話せてよかったです！」
「俺もよかった。今度はちゃんと律に会いに来てやってくれ。きっと喜ぶ」
「.....はい！」
もう1度大きく手を振ると駆け足で坂をのぼっていってしまった。

「こりゃあ油断してたら危ないな....」
だがなぜか笑っている自分に気付き口をおさえながら壁に寄りかかった。


あの時間には戻れないけど

まだ新しくやり直すことはできる

あいつが俺に与えてくれたこの感情を

まだ全然返しきれていないのだから


空を見上げると珍しく一面の星空が輝いていた。
小野寺が帰ってきたらまず何と言おうか？
いや、それよりきっと走って赤くなった顔にキスをして、思い切り抱き締めよう。

あぁ.....早く笑顔が見たい。




小野寺が帰ってくるまであと数分。





fin

　今思えば、今日は朝からおかしかった。

「高野さん、おはようございます」
校了明けの翌日、昼頃から出勤した俺は律儀に朝から仕事をしている小野寺と会った。
ここまでならいつものことだ。
「どうしたんですか、入り口で固まって？」


......小野寺が俺に笑顔で話しかけている。



いや、決して今まで小野寺と笑顔で会話したことが無いわけではない。だがその笑顔にはそれだけの理由があってのことだ。
何もないこんな日に、まっすぐ目を見て笑顔を向けられるなんて......。

あり得ない。

「でも高野さんもう少し遅く来ると思ってました」
「あ.....あぁ、急ぎって訳では無いがやっておきたい仕事があってな。まぁさすがに今日は定時に帰るつもりだ」
「そうですね、体に気を付けてくださいよ」

......小野寺に体の心配をされた。


なんだこれは。夢か？
目が覚めたら修羅場とかいうオチはやめてくれ。
少し頬をつねってみたが痛みはある。
落ち着かない気持ちのまま、とりあえず自分の席に向かい荷物をおろした。コートを脱ぎいつものようにパソコンをたちあげる。
そう、いつも通りのことだ。
深呼吸をしカバンから資料を取り出そうと手を伸ばすと、視界にマグカップに入れられたコーヒーが置かれた。
「外寒かったですよね。コーヒー飲んで暖まってください」


.......小野寺が俺に笑顔でコーヒーをいれた。


やばい、もはや不信感しかない。
いつもなら仏頂面で目も合わせないままコーヒーを置いていくのに。何もかもがおかしすぎる。
少しの間呆けてしまっていると、くすくすと笑いを堪える声が聞こえた。
今エメラルド編集部にいるのは2人だけだ。
「ぷっ.....だからなんでさっきから固まってるんですか」


......小野寺が俺の前で笑っ...


だめだ。これでは仕事に集中できない。
「小野寺、俺に何か言いたいことがあるんじゃないか？」
「え？」
「だって....お前がこんなに俺に笑いかけることなんてないだろう」
「それは......」
自分でも残念な質問だと自覚はしている。しかしあまりに大きすぎる変化は人に不安感を与えるんだ。

だが、なぜか俺の質問に顔を赤らめた小野寺は、恥ずかしそうにぷいっと顔を背けてしまった。
言葉を促そうと袖を引っ張ると口を手で覆いながら小さく呟いた。
「よ.....喜んでくれるかなって」
「....誰が？」
「っっ～！！だから、高野さんが喜んでくれると思ったんです！」
やけくそで叫んだと言わんばかりに耳まで真っ赤にしながらそう言った。
俺が喜ぶ？
「え...っと、なんで？」
「なんでって........高野さん、今日誕生日じゃないですか」
「.....」
「その顔は忘れてたって顔ですね」
正解です。
大きくため息をついた小野寺は頭をかきながら言葉を続けた。
「プレゼントとか何が1番喜んでくれるかなっていろいろ考えたんです。でもそれ以前に、誕生日の時ぐらい素直になろうと思って.....その、とりあえず今日はなるべく笑顔で.......がんばろうと」
風船がしぼんだように「恥ずかしい....」と呟きながらしゃがみこんでしまった。


そっかぁ....俺のために。

誰かがこうやって自分のために考えて、動いてくれるのがこんなにも嬉しいことを最初に教えてくれたのもこいつだったな。

いつもはツンツンしているけど、やっぱり根本的な性格は何も変わっていない。

俺の心をこんなにも乱して、幸せにしてくれるのは....お前だけだ。


「じゃあ今日は何やっても怒んないってこと」
「何やってもって....」
「じゃあとりあえず尻触っても「セクハラで訴えますよ」
しゃがみながら心底嫌そうな顔を向けられた。
まぁ、だろうな。
「.........じゃあ、キスしてもいい？」
「っ！それは......も....、ダメです」
キスもだめか。
さすがにハードルが高すぎたか。
内心がっかりしながらチャンスを有効に使おうと、真剣に考えて始めた。
その時、


ちゅ


頬に柔らかい感触があたり、一気に現実に引き戻された。
「今日は俺からキスをするんで、だから.....ダメです」
「っっ！」

ハードルが高かったのは俺の方かもしれない。

「あと、今日は一緒に帰りましょうね」

不意打ちの笑顔に、心臓の鼓動がうるさいぐらちに体に響く。

「.......あぁ」

今日1日平常心でいられるだろうか。
デレた小野寺がこんなにも破壊力を持っているなんて知らなかった。

情けなくもゆるんでしまう口元を隠しながらちらっと視線をむけると、いたずらっ子みたいに笑った。


「高野さん、お誕生日おめでとうございます！」






fin

朝のニュースが流れる中、吉野家では母の頼子と娘の千夏が朝食を食べていた。
社会人として働いている千夏だが、今は部屋着のまま食パンを口に運んでいた。
まだ眠いのかどこかぼーっとしている。
「お母さん、醤油とってー」
「はい。って千夏、あんた寝癖ひどいわよ」
「あとで直すー」
こういうめんどくさがりな所は千秋とそっくりよね。
内心そう思いながら頼子も食事を続けた。


『つづいては、今週の注目トピックスです。某雑誌で集計された理想の女性ランキングが話題になっています』


「へー、理想の女性ランキングだってー」
「やっぱ女優さんとかかしらね？」
ニュースを横目で見ながら千夏は牛乳を手に取った。



『なんと1～5位を女優が固めるなか、第6位に今大人気の少女漫画家、吉川千春先生がランクインしたんです！』



「っぶ！げほっげほっっ....ちょ、今吉川千春って言わなかった！？」
タイミングよく飲んでしまった牛乳が一瞬変な所に入りそうになりむせてしまったが、何より今は聞き覚えのある名前がニュースで流れたことの方が問題だ。
「あら、千秋のペンネームじゃない」
「何呑気にコーヒー飲んでるの！」



『ーーー街でも多くの女性からお言葉をいただきました』
『あんな素晴らしい漫画を描く吉川先生はきっと美人で、漫画のような恋をしているんだと思います！』
『きっと私生活もきっちりしていて、朝とかも優雅にお茶を飲んでそう』
『よく漫画でも美味しそうな料理のシーンとかがあるんで、料理上手でかわいい人なんだと思います！』

『このように若者から大人までも絶大な人気を誇る吉川先生ですが、一応正式な性別や年齢は発表していない方なんです。ですがそういったちょっと謎な部分がまた魅力の1つかもしれません』



「お兄ちゃんが............理想の女性...？」
乗り出していた体を戻し椅子にもたれかかる。
だが、頼子と目が合い何かが爆発したように2人して笑い始めた。
「「..........ぷっ、あははははははははははははは！！」」
「お兄ちゃんが理想の女性って！あり得ないっっはははははは」
「美人で料理上手できっちりした人ですって！あんなぐーたらで、家事なんて何もできない子が... ！」
「っっ、だめ....笑いすぎてお腹痛い...！」

涙を浮かべる程爆笑している2人はそれから数分間朝食がまったく進まなかった。









一方同じ頃の吉野千秋の自宅では....。
朝食の匂いにつられて起きたはいいがテレビの前で肩を震わせながら立っている羽鳥に戸惑う千秋の光景が広がったいたとさ。


今日もどちらの吉野家もにぎやかである。





fin