「か……かわいい」
小野寺は顔を赤く染めて思わず呟いてしまった。
「ならよかった」
玄関の壁に寄りかかりながら高野は小さく呟く。
 
「そういうことだから、少しの間だけ頼んでいいか？」

人と話すときは相手の目をしっかり見る。
簡単に見えて、それは多くの人がなかなか実行できないでいる。
俺の好きな相手も昔はほとんど目を合わせてはくれなかった。いつも下を向いて、顔を真っ赤にさせて。
当時の俺はなぜそこまで挙動不審な態度をとるのかわからなかったが、今となってはそれが彼の愛情表現の1つと考えても良かった気がする。平静な態度ではいられないほど好きで、好きで、好きで。そんな事知ってしまっていたら、こっちまでおどおどがうつっていただろう。

つまり、何が言いたいかというと。



「げっ......」



なぜあんなかわいかった奴がゴキブリでも見つけた様な顔を俺に向けるのか、ということだ。




＊＊＊＊

そもそも最初からそうだった。
小野寺は俺に会うたび絶対最初は『嫌な顔』をする。そのあとはきまって顔を逸らしてしまう。嫌な顔の程度はさまざまだが、普通に挨拶をしようとした時にその顔を見るとそれなりなヘコむ。
というか社会人として上司にその態度はいかがなものなんだろうか。
まぁ他の人間にそんな顔をしている所を見たことは無いが.....。

過去や今の俺達の関係、俺の態度も少しは原因かもしれないが、普段から笑顔を見せてくれる日はいつくるのやら。


「あの、呼び掛けたと思ったら突然黙りこんで。どうしたんですか？」
そりゃあ急降下したこの気持ちをどうしようか考えてるんだよ。
「あー.......ちょと考え事だ」
「はぁ....？」
「....そうじゃなくて、お前今何か欲しいものないか？」
急な質問に文句の1つでも言われると思っていたが、予想より早く返事は返ってきた。
「休みですね。というか読書する時間」
切実だな。
「もっと物欲ねぇのかよ」
そう言うと小野寺は少し考え込み、半ば諦めたように言葉を放った。
「強いて言えば、高野さんの家と俺の家の間に壁が欲しいですね。おもに入り口の」
「..................そりゃあ、マンション自体リフォームしなくちゃだな」
「ですね」
さっき急降下と言ったが、むしろ急直下に気持ちが落ちていくのをひしひしと感じた。

小野寺との会話はいつもこうだ。

結局聞きたいこともきけないまま、少し頭を下げた小野寺が俺の横を通っていった。その表情は相変わらず見えなかった。




＊＊＊＊

「はぁ.......」
無意識に漏れてしまった溜め息がますます俺の気持ちを沈めていく。
先ほど買った缶コーヒーが手を暖めてくれるが、口に含んでも冷えきった心を暖めてくれることはない。
もう1度深い溜め息。
休憩場には人がいなく、いつもよりだらけた体勢で座った。カチカチと時計の音が響くなか、爪先より先の何も無い床をぼーっと見つめていた。
今さら小野寺の態度にショックを受けるのもおかしな気もするが、1度考え出すと止まらないものだ。
また溜め息が出てしまった時、視界に黒い靴がはいった。
「高野さん、お疲れさまです。珍しく溜め息なんかついてどうしたんですか？」
「羽鳥、帰ってきてたのか」
そこにいたのは作家さんの所に進行確認に行っていた羽鳥芳雪の姿だった。
「はい、ついさっき。少し遠い家の方だったので、歩いたら喉が渇いてしまって」
「お疲れ。何飲む？奢るぞ」
持っていた缶を横に置き立ち上がった。
「ありがとうございます。ではお言葉に甘えて、コーヒーのブラックで冷たい方をお願いします」
「はいよ」
ガチャンと音をたてて落ちてきた缶を手に取ると、羽鳥に向かって軽く投げた。
「いただきます」
キャッチした羽鳥は椅子に座り缶を開け、中身を飲み始めた。俺も左隣に座る。
「.......ふぅ、それでさっきの溜め息はどうしたんですか？」
「んー.......、なんかわかんなくなってよ」
「何がですか？」
「なぁ羽鳥。.......小野寺って俺の事嫌いだと思うか？」
驚いたというより、予想外な質問をされ少し困ったような表情の羽鳥はゆっくり手に持つ缶コーヒーに視線を変えた。
「そうですね..........、嫌いではないと思いますよ」
「.....その根拠は？」
「そう言われてしまうと難しいですが....」
羽鳥はころころと手の中で缶を転がしながら思い出してように話始めた。
「小野寺って顔に出やすいタイプじゃないですか。だから高野さんと会ったときいつも嫌そうな顔はしてますけど」
傍から見ても嫌そうではあるんだな。
「でもその後の顔ってちゃんと見てますか？」
「後？.......いや、あいつすぐ下向くし、顔背けるし見てねぇ」
「じゃあ次話す時は見てください。きっとそれでわかりますよ」
「？」
少し笑いながらコーヒーを一気に飲み干すと「ごちそうさまでした」と言い休憩室を出ていってしまった。

後の顔ってなんだよ.....。




＊＊＊＊

羽鳥の話を気にしながらも仕事をこなしていき、いつの間にか外は暗くなっていた。
なんとか今日までの仕事を切り上げることができたと一息ついていると「お先に失礼します」という小野寺の声が聞こえた。声をかけようと腰を浮かせるがなぜか声は出ず、目でその後を追うだけになってしまった。
「.........高野さん、いいんですか？」
隣の羽鳥が伺うように声をかけてきた。
「いや......」
どうして小野寺のことだとこんなに臆病なんだろう。いつもみたいに気にせず話しかければいいのに。

あーーー、ほんと......自分にイライラする。

「羽鳥、俺も今日は帰るな」
雑に荷物を鞄に詰め込みいきよいよく立ち上がる。
「お疲れさまです、気をつけて」
他のエメ編メンバーにも声をかけて小野寺を追いかけた。




＊＊＊＊

エレベーターを降り、駅までの道を走る。大の大人が何を必死に走ってるのだろうか。それでもスピードは落とさず腕をふった。
するとすぐに見慣れた頭が目にはいる。
「小野寺！！」
びくっと肩を震わしていきよいよく振り返った。
「ふぇっ、高野さん！？どうしたんですか？会社で何かありましたか？」
「は？いや.....なにも、無いが」
息を整えながら答える。
「じゃあどうして....？」
「一緒に帰りたかっただけじゃダメなのかよ」
「.....何言ってるんですか」
眉間に皺を寄せるといつものような顔をし、そらされてしまった。
またか.....。
でも羽鳥が言っていていた事が本当なら。
高野はそっと距離を縮め小野寺の顔を覗きこんだ。


「.....っっ！」


そこには、まるであの頃にかえったような真っ赤な顔をした小野寺の姿があった。
いつも俺が話しかけると顔を赤くさせ下を向いていた、そう....全く変わらない表情で。
「.............っぶ、はははははは」
「ちょっ、何人の顔見て笑ってんですか！？」
「いやっ、お前があまりにも変わってないから」
「変わってないって？？」
何の話か全くわかっていない様子で、でも笑われているのが恥ずかしいのか上目遣いで睨んできた。
「俺やっぱお前のこと好きだわ」
「はあああ！？外で何言ってるんですか！」
「今言いたかったんだよ、ほら帰るぞ」
とんっと小野寺の背中を押し、先に歩き始めた。
「押さないでください！てか、別に一緒に帰るわけじゃないですからね。ただ方向が同じってだけですから」
「はいはい」

相変わらず素直じゃないし、イラッとするような嫌な顔してくるけど、それも込みで好きになっちゃったんだよな。

まぁそのうちあの頃みたいな無邪気な笑顔を見せてくれるまで、気長に待つさ。





fin

マンションまでの坂道。
吐いた白い息はすっと横へ逃げていく。
冷たい空気に頬は少し痛くなるが、それとはあまりに対照的な暖かい手を意識するたびほほが緩んでしまった。

本当に今日は小野寺と一緒に帰ることができた。
途中予約しておいてくれたらしいレストランで食事もとった。
そして今はこうやって手を繋いで歩いている。

「.......幸せだ」
「何か言いました？」
「いや....」
思わず出てしまった言葉を誤魔化し、また前へと向き直した。
「そうだ。高野さんこのあと時間ありますか？よかったら家に来てくれません？」
思い出したように上目遣いで尋ねる。
「.........それは夜のお誘「違います」

やはりデレ100%では無いらしい。

「別にいいぞ」
「よかった。この前女性編集の方においしいケー.........キ」
「？」
なぜかケーキらしき単語を言ったあと小野寺は足を止め固まってしまった。
「.....どうし「あああああぁぁぁぁああああ！！」
「っ！？」
突然大声を出したかと思うと電源が切れたみたいにぷつんっと止まってしまった。

「.............ケーキ」

「ケーキ....？」

「取りに行くの忘れてた」

「...........は？」

またもや言葉になってない声を発しながら悶え始めてしまった。
おそらくケーキというのは俺の誕生日ケーキのことなのだろう。
.......そんなことまで用意していてくれてたのか。

「落ち着け、ケーキ屋ってのはもう閉まったのか？」
「え.....ちょっと待ってください。っあ、たぶんあと10分大丈夫です！今から取り入ってきます！」
それだけ言うと俺に荷物を預け走り出してしまった。
「財布持ったかー？」
「持ちましたー！高野さんは家で待っていてくださいー！」
走っていく後ろ姿がだんだん小さくなり、俺もマンションまであと少しの道を歩き出した。
予約忘れるとか、ほんと時々ぬけてるよなー。まぁ今日はいつもより落ち着きがなかったし、あいつも緊張してたのかもな....。
....って、それは俺も同じか。


マンションの入り口が見え、ふと顔をあげると人影が見えた。近づくにつれ次第にハッキリしていく。
「あ.....」
外で待っているからか頬が赤く染まり、恋人を待つかのようキョロキョロと辺りを見渡していた。

あの日と重なる。

胸の奥がぎゅっと締まるのを感じた。
入り口まで行くと相手もさすがに気づいたのだろう。大きな目をますます大きくし驚いたように少し口を開けた。
「あなたは.....」
「......こんばんは」
ひとまず挨拶をすると気まずそうに小さく「こんばんは」と口にした。

小日向杏。
小野寺の従妹で、婚約者。

「.......小野寺なら今、忘れ物とりに行ってるから。10分ちょいで帰ってくると思うよ」
「.......なんで隣の人が知ってるんですか？」
「まぁ、さっきまで一緒に帰ってたからな」
「.......」
上っ面の会話は得意なはずなのに、どうも彼女の前ではうまくいかないらしい。
俺と小野寺との関係を知っている唯一の人間。
彼女は周りには言っていないのだろうか......いや、もし言ったら小野寺への風当たり確実に強くなる。好意を寄せていた相手がそんな場合に陥るのは彼女も避けたいはずだ。

それに、一応俺とは『恋敵』という関係だ。本当は顔も合わせたくないだろう。

「あの、勘違いしないでくださいね。これはおばさんに、律っちゃんのお母さんに頼まれてお土産を届けにきただけです」
「......あぁ」
小野寺の両親にとっては彼女と結婚して、家を継いでくれるのが1番の理想なのだろう。
わざわざ気を使って仲を取りまとめようにしているのに違いない。

外で待ってようと思ったが、これは家に入った方がいいのかもしれないな。
....いや、でも俺がいない間に小野寺と彼女がしゃべっているのも、正直まだ辛い。

「.....律っちゃんは、もう悲しい顔をしていませんか？」


「え......」
突然の質問に思わず間抜けな声を出してしまった。
小野寺が悲しい顔？
どういう意味だ？
「すいません変なこと言って。なんか思い出しちゃったんです....昔のこと」
「昔？」
杏は壁に寄っ掛かると遠くを見るように話始めた。
「私たち一人っ子同士だから、律っちゃんがずっとお兄ちゃん代わりだったんです。いつも一緒に遊んで、本読んで、勉強もよく教えてもらって。本当に大好きでした、もちろん今も変わらず....」
「高1の時に告白して、でも断られちゃって。好きな人がいるからって言ってました。その時の律っちゃん私より顔真っ赤にしてて、自分はその人には敵わないなって思っちゃったんです。」
「........」
「でもいつからだったかな.....、律っちゃん全然笑わなくなっちゃったんです。話しかけても作り笑いばっかで、部屋に遊び行ったときなんか泣いてて。その上いつの間にか留学なんかしちゃって....」


......今の俺なら容易想像できてしまう。

あの小さな体を悲しみでいっぱいにして。
何を考えながら留学していったんだ？

俺を恨んで？

それともお前のことだから自分を責めたのか？


ーー今の俺には知ることもできないけど。




「すみません、しゃべりすぎちゃいましたね」
杏は体勢を直すとこちらに近づき、お土産らしき紙袋を差し出してきた。
「これ、律っちゃんに渡してもらってもいいですか？やっぱりまだ会うのはちょっと気まずくて」
その言葉には不釣り合いな赤く染まった頬。
本当は会って話しがしたいから寒空の中待っていたんじゃないか？
だが、そんなこと聞ける資格は俺には無い。
「わかった。.....いいのか？」
「いいんです。じゃあ私はこれで」
そう言うと頭を下げ俺が来た道とは逆方向に歩き始めた。

「.......っ、小日向...さん！」

思わず呼び止めてしまい少し声が裏返ってしまった。
「....はい？」
「さっきの答え、言っていなかったので。あいつは....律は、昔と違って素直じゃなくて生意気で、意地でも俺に弱みなんか見せようとしませんけど、今日はたくさん笑顔を見せてくれました。もう2度とあいつを悲しい顔になんかさせません。約束します」
自分で言ってて答えになってないかもしれないが、どうしても伝えたかった。
「っ....お隣さんがもっと悪い人だったらよかったのに...」
「？」
「....そんなの当たり前です。律っちゃんの恋は応援するって言いましたが、私まだ諦めてませんから。私だって負けないぐらい大好きなんです！」
挑戦するかのように視線をこちらに向けた。
「.....俺だってあいつに関しては負けませんよ。あと、お隣さんじゃなくて高野です」
杏はきょとんとした顔をすると、突然くすくす笑いだした。
会ってから初めて見る本当の笑顔かもしれない。
「じゃあ高野さんこそ、年上なんですから敬語やめてください。なんか馴れないんで」
「....あぁ、そうさせてもらう」
また少し笑うと着ていたコートをふわっとさせ、後ろ歩きでこちらに手を振ってきた。
「今日は話せてよかったです！」
「俺もよかった。今度はちゃんと律に会いに来てやってくれ。きっと喜ぶ」
「.....はい！」
もう1度大きく手を振ると駆け足で坂をのぼっていってしまった。

「こりゃあ油断してたら危ないな....」
だがなぜか笑っている自分に気付き口をおさえながら壁に寄りかかった。


あの時間には戻れないけど

まだ新しくやり直すことはできる

あいつが俺に与えてくれたこの感情を

まだ全然返しきれていないのだから


空を見上げると珍しく一面の星空が輝いていた。
小野寺が帰ってきたらまず何と言おうか？
いや、それよりきっと走って赤くなった顔にキスをして、思い切り抱き締めよう。

あぁ.....早く笑顔が見たい。




小野寺が帰ってくるまであと数分。





fin

　今思えば、今日は朝からおかしかった。

「高野さん、おはようございます」
校了明けの翌日、昼頃から出勤した俺は律儀に朝から仕事をしている小野寺と会った。
ここまでならいつものことだ。
「どうしたんですか、入り口で固まって？」


......小野寺が俺に笑顔で話しかけている。



いや、決して今まで小野寺と笑顔で会話したことが無いわけではない。だがその笑顔にはそれだけの理由があってのことだ。
何もないこんな日に、まっすぐ目を見て笑顔を向けられるなんて......。

あり得ない。

「でも高野さんもう少し遅く来ると思ってました」
「あ.....あぁ、急ぎって訳では無いがやっておきたい仕事があってな。まぁさすがに今日は定時に帰るつもりだ」
「そうですね、体に気を付けてくださいよ」

......小野寺に体の心配をされた。


なんだこれは。夢か？
目が覚めたら修羅場とかいうオチはやめてくれ。
少し頬をつねってみたが痛みはある。
落ち着かない気持ちのまま、とりあえず自分の席に向かい荷物をおろした。コートを脱ぎいつものようにパソコンをたちあげる。
そう、いつも通りのことだ。
深呼吸をしカバンから資料を取り出そうと手を伸ばすと、視界にマグカップに入れられたコーヒーが置かれた。
「外寒かったですよね。コーヒー飲んで暖まってください」


.......小野寺が俺に笑顔でコーヒーをいれた。


やばい、もはや不信感しかない。
いつもなら仏頂面で目も合わせないままコーヒーを置いていくのに。何もかもがおかしすぎる。
少しの間呆けてしまっていると、くすくすと笑いを堪える声が聞こえた。
今エメラルド編集部にいるのは2人だけだ。
「ぷっ.....だからなんでさっきから固まってるんですか」


......小野寺が俺の前で笑っ...


だめだ。これでは仕事に集中できない。
「小野寺、俺に何か言いたいことがあるんじゃないか？」
「え？」
「だって....お前がこんなに俺に笑いかけることなんてないだろう」
「それは......」
自分でも残念な質問だと自覚はしている。しかしあまりに大きすぎる変化は人に不安感を与えるんだ。

だが、なぜか俺の質問に顔を赤らめた小野寺は、恥ずかしそうにぷいっと顔を背けてしまった。
言葉を促そうと袖を引っ張ると口を手で覆いながら小さく呟いた。
「よ.....喜んでくれるかなって」
「....誰が？」
「っっ～！！だから、高野さんが喜んでくれると思ったんです！」
やけくそで叫んだと言わんばかりに耳まで真っ赤にしながらそう言った。
俺が喜ぶ？
「え...っと、なんで？」
「なんでって........高野さん、今日誕生日じゃないですか」
「.....」
「その顔は忘れてたって顔ですね」
正解です。
大きくため息をついた小野寺は頭をかきながら言葉を続けた。
「プレゼントとか何が1番喜んでくれるかなっていろいろ考えたんです。でもそれ以前に、誕生日の時ぐらい素直になろうと思って.....その、とりあえず今日はなるべく笑顔で.......がんばろうと」
風船がしぼんだように「恥ずかしい....」と呟きながらしゃがみこんでしまった。


そっかぁ....俺のために。

誰かがこうやって自分のために考えて、動いてくれるのがこんなにも嬉しいことを最初に教えてくれたのもこいつだったな。

いつもはツンツンしているけど、やっぱり根本的な性格は何も変わっていない。

俺の心をこんなにも乱して、幸せにしてくれるのは....お前だけだ。


「じゃあ今日は何やっても怒んないってこと」
「何やってもって....」
「じゃあとりあえず尻触っても「セクハラで訴えますよ」
しゃがみながら心底嫌そうな顔を向けられた。
まぁ、だろうな。
「.........じゃあ、キスしてもいい？」
「っ！それは......も....、ダメです」
キスもだめか。
さすがにハードルが高すぎたか。
内心がっかりしながらチャンスを有効に使おうと、真剣に考えて始めた。
その時、


ちゅ


頬に柔らかい感触があたり、一気に現実に引き戻された。
「今日は俺からキスをするんで、だから.....ダメです」
「っっ！」

ハードルが高かったのは俺の方かもしれない。

「あと、今日は一緒に帰りましょうね」

不意打ちの笑顔に、心臓の鼓動がうるさいぐらちに体に響く。

「.......あぁ」

今日1日平常心でいられるだろうか。
デレた小野寺がこんなにも破壊力を持っているなんて知らなかった。

情けなくもゆるんでしまう口元を隠しながらちらっと視線をむけると、いたずらっ子みたいに笑った。


「高野さん、お誕生日おめでとうございます！」






fin

「なんでこうなった....」
隣で満足そうに寝息をたてている人間を睨みながら、小野寺は不満げにため息をついた。
確か昨日一緒に帰ってきて、夕御飯作ってくれるというから高野さんの家に来ちゃって。.....そう、そのあとお酒を飲みはじめて。
それから。
それから.....。

思い出せない....！！


でもきっとまた流されたんだろうな。
いまだにちゃんと付き合っているのかよくわからない日々。体の関係は続いちゃってるけど、俺たちにはいつも言葉が足りていない。
いや、足りてないのは俺だけか。
ちゃんとしなきゃと思いはするが、向き合うのが怖い。またあの時みたいに捨てられるのかもしれないって。結局は勘違いだったが、俺にとってはトラウマになってしまっている。
人はそう簡単には変われないんだ。



それにしても、苦しい。
抱き枕と勘違いしてるのではないかと思うぐらい、高野さんの腕は俺を抱き締めていた。
思い返すと、高野さんはいつも俺を抱き締めて寝る。しかも結構強い力で。
こっちの気持ちも考えてほしい。
顔だけ動かせる状態で上を向くと、やはりぐっすり眠っているようだった。
起こすのも悪い気がするが、今さら寝れる気もしない。恥ずかしいが意を決して声をかけた。
「....あの、高野さん」
「......」
「高野さん、起きてください」
「.....,.ん、あぁ？...なんだ？」
「だから起きてくださいって。いい加減苦しいんですけど...」
「....あぁ、悪い」
よかった、と一息つこうと思った矢先、なぜか前以上に強い力で抱き締められた。
「え！ちょ、人の話聞いてたんですか！？」
「聞いてた。もっと抱き締めて欲しい、だろ？」
何一つ合ってねーよ！
「俺は起きてくださいって言ったんです！というか苦しいんです！」
「朝からデカイ声出すなよ....」
出させてんのはどこのどいつだ。
ようやく高野は腕の力を抜いたが、離してはくれずそのまま小野寺の頭を撫で始めた。
ひとまず息苦しいのからは解放されたため、密かにその感触を楽しんだ。
そこでふと不思議に思う。
「.....あの、高野さん」
「なんだ？」
「前からちょと疑問だったんですが....なんで、その...寝ている間すごい力で抱き締めてるんですか。俺は抱き枕じゃありません」
最後の方恥ずかしくて声が小さくなってしまったが、何とか伝えることができた。
「.....あー...」
「」
なぜか高野は気まずそうに視線をそらした。
「.....えっと、そんなに答えにくい質問でしたか？」
「そういうわけじゃねーよ。自分でも寝ている時だしあんま分からないけど、......怖いんだろうな...」
「怖い？」
意味が読み取れず、そう言葉を返した。
すると高野は撫でるのをやめ、頭の後ろに腕を回し抱き締めてきた。
「....まさかその年で寝るのが怖いとか「ちげーーよ」
「....そうじゃなくて、朝起きた時お前がいなかったらって考えると無性に怖いんだ。もしかしたらそのまま2度と会えないんじゃないかと思うと」
「っ....」
言葉が出なかった。
今まで高野さんに黙って部屋を抜け出したことは数回はある。その時この人は何を思ったのだろうか.....。自分勝手な俺の行動を責めもせず、いつも通り接してくれた。
あぁ....最低だ。
「まぁ、別に慣れたけどな。でもお前結構抱き心地いいんだぞ。だから「慣れないでください！」
「....慣れたなんて、言わないでください」
きっと昔から高野さんはその言葉で自分を隠してきたんだ。

「小野寺？」

辛いことも、悲しいことも、寂しいことも慣れるわけがないのに。

「......眠いです」
「は？」
「高野さんのせいですごい早く目が覚めちゃったんです！だから寝ます」
「....はいはい」
「あと！」
「っ」
小野寺は高野の頭を抱き込みぶっきらぼうに言った。
「さっきまで俺を抱き枕にした仕返しです。大人しく高野さんも寝てください」
「.......律」
「...な..なんですか....？」
「好き」
「.....うるさいですよ」
相変わらず素直にはなれないけど。
今日は高野さんより早く起きて、「おはようございます」って言おう。

そうしたらきっと、高野さんも笑ってくれるはずだ。





fin